Puri, Orissa

Superbes ruines d'une vieille maison non- identifiée

Après Bhubaneswar, j’arrivais à Puri en une heure de taxi privé, le premier d’une série, les bus locaux étant d’une nature infernale que même un copain de Shiva comme moi ne peut plus supporter.
Deux raisons d’être à Puri : bombance de poissons et autres gambas du Golfe du Bengale, et faire trempette dans ledit Golfe. Mission accomplie sur les deux tableaux !
Ici aussi, beau temps ensoleillé, je ne sais pas comment je fais mais j’ai vu très peu de pluie en six semaines de mousson!!
Ce qui n’était pas prévu, c’était d’être à Puri pour le Rath Yatra, ou ‘Car Festival’ en anglais. Non, ce n’est pas le salon de l’auto du coin mais un évènement religieux cosmique et majeur. Le grand temple de Puri est le Jagannath Mandir. Sri Jagannath, Seigneur de l’Univers, est une incarnation de Vishnou. Il est complétement noir avec de grands yeux blancs tout ronds. Une fois par an, l’idole est sortie du temple en compagnie de son frère Balbhadra et de sa sœur Subhadra sur des chariots gigantesques construit neufs chaque année. Il reste ensuite une semaine au bout de la grande avenue qui aboutit au temple, puis rentre par le même chemin. C’est là que je suis arrivé et c’est la seule chance que le non-hindou a de voir la statue du dieu, son temple étant expressement interdit aux touristes dans mon genre!
Imaginez les Champs Elysees, légèrement courbées, un soir de victoire des Bleus en coupe du monde : une foule gigantesque en plein délire dévotionel. Partout des gens font des offrande aux dieux à même le sol et souvent à des centaines de mètres des chariots : noix de cocos cassées dont on répand le lait sur des guirlandes de fleurs, des petit pots remplis de beurre avec une mèche enflammée, saddhus en extase le front couvert de tilak, enfants qui suivent les parents, parents qui courent après les enfants…..
Je n’ai pu m’approcher des chariots que de deux cent mètres environ, tant était compacte la foule. Une bonne vingtaine de mètre de haut chacun, couverts de montagnes de fleurs et de jasmin derrière des murs de fumée d’encens, j’aurais bien aimé être a coté pour les aromes forcément divin, mais….
De chaque cotés de l’avenue, c’était quinzaine commerciale : produits de beauté ayurvediques, boisson en tout genre, nourriture pour humains comme pour dieux, operateurs de téléphonie mobile rameutant la clientèle, musique Bollywood et chants dévotionels a plein volume….
Mais comme personne, police compris, n’a pu me dire à quelle heure les chariots allaient retourner vers le temple, je suis rentré après quatre heures debout en plein soleil à boire du jus de mangue.
Au superbe ‘Z Hotel’, ancienne demeure de Maharajah, j’ai mangé poissons grillés et légumes masala avec la Kingfisher obligatoire, et c’est le lendemain que j’ai appris que Sri Jagannath et sa fratrie n’étaient rentrés au temple que vers minuit…
Bon à savoir pour la prochaine fois.

I came to Puri for two things: namely to gorge on seafood from the Bay of Bengal, and take a dip in that same bay.
Mission accomplished on both counts, with gusto as far as the seafood is concerned, with a modest dip only waist deep what with monsoon waves and all… Speaking of monsoon, I must be a lucky fellow, because I saw precious little rain in six weeks so far. I either preceded floods and devastation or arrived after the fact when the waters had receded and the sun shone!
What I didn’t expect was being in Puri at the tail end of the rath Yatra, or ‘Car Festival’. No, it’s not the Puri Auto Show, but the yearly coming out of the three idols of the Jagganath Mandir. Sri Jagganath, Lord of the Universe, is an incarnation of Vishnu. With his brother Balbhadra and sister Subhadra, black statues with huge round white eyes bathed and dressed several times a day by an army of Brahmins, he and his two divine siblings are placed on enormous wooden chariot covered with mountains of flowers, and are wheeled and paraded down this large and wide avenue filled with over a million people. The Jagganath Mandir is at one end, and the three chariots reside at the other end for a week before being wheeled back to the temple in an indescribable pandemonium!
This is when I came to Puri.
I could get no closer to the chariots than a few hundred meters such was the “godly” press from the variegated crowd. Everywhere people performed devotions and sent prayers towards the gods: coconuts were cracked on the sidewalk, their milk poured on garlands of flowers; small wooden urns filled with butter and a wick were lit up; saddhus in the throes of ecstasy called out to the gods in fits of mystical passion beyond the ken of western man; children danced to devotional tunes blasting away here and there.
On both sides of the avenue, a temporary shopping mall had been set up, with shops selling ayurvedic products or fruit juices; restaurants provided vegetarian fast food to the multitudes; cell phone providers sold services and subscriptions to the more affluent; CDs and DVDs of Hindi and Tamil music and films were sold to the fans; dozens of stalls provided incense and garlands of flowers; beggars begged with abandon; farmers from remote villages gawked and stared at everything….
Unfortunately, I wasn’t able to see the chariots move back to the temple, as nobody including the police was able to tell me when that would happen. So I retreated to my hotel in the late afternoon after spending more than four hours in the sun and sweltering heat drinking mango juice.
Back at the superb “Z Hotel”, a former maharaja’s residence, I treated myself to grilled fish and vegetable masala washed down with the ubiquitous Kingfisher beer!

Rue de Puri qui va vers le Jagannath Mandir - Street toward Jagannath Mandir